Varenna, Italie : le guide pratique du village de la rive est du lac de Côme

Varenna, en Italie, fait partie de ces villages que l’on reconnaît au premier coup d’œil : des façades ocre, roses et jaunes serrées sur un promontoire, des ruelles en escalier qui descendent jusqu’à l’eau et un embarcadère d’où partent les bateaux vers les autres rives. Le village est petit, facile à rejoindre sans voiture et parfaitement placé pour explorer le centre du lac. Ce guide rassemble ce qu’il faut savoir avant d’y aller : où il se situe exactement, comment s’y rendre, ce qui mérite vraiment votre temps, ce que coûte une journée sur place et les erreurs qui reviennent chez les visiteurs.

Où se trouve Varenna sur le lac de Côme

Le lac de Côme, que les Italiens appellent aussi Lario, a la forme d’un Y renversé. Ses deux branches méridionales, celle de Côme à l’ouest et celle de Lecco à l’est, se rejoignent au niveau de la pointe de Bellagio pour former le bras nord qui remonte vers Colico. Varenna occupe la rive est, au début de la branche de Lecco, presque exactement à ce point de jonction. C’est ce qui explique la vue si particulière depuis ses quais : on embrasse d’un regard Bellagio, Menaggio sur la rive ouest et les montagnes qui ferment le lac au nord.

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Administrativement, la commune dépend de la province de Lecco et non de celle de Côme, ce qui surprend souvent. Elle se trouve à environ 25 kilomètres de Lecco, à une soixantaine de kilomètres de Milan et à plus de 50 kilomètres de route de la ville de Côme, car il faut contourner le lac. Le village s’étage à partir de 220 mètres d’altitude, au pied du mont Fopp et des pentes qui mènent au plateau d’Esino Lario.

Une précision utile pour ceux qui cherchent le « lac de Varenna » : il n’existe pas de lac portant ce nom. Varenna est un village riverain du lac de Côme, et c’est bien ce lac, profond de plus de 400 mètres par endroits, que vous verrez depuis ses terrasses.

Comment se rendre à Varenna depuis Milan ou la France

Varenna est l’un des rares villages du lac qu’on rejoint très simplement en transport en commun. La gare de Varenna-Esino se trouve sur la ligne régionale qui relie Milan à Lecco, Sondrio et Tirano, exploitée par Trenord. Les trains partent de Milano Centrale, en général toutes les heures, et le trajet direct dure entre 1 h et 1 h 10. Le billet coûte moins de 10 euros en seconde classe : vérifiez le tarif du jour sur l’application ou le site de Trenord, et pensez à valider un billet papier avant de monter.

Depuis la France, la solution la plus courante consiste à prendre un vol vers Milan (Malpensa, Linate ou Bergame), avec environ 1 h 30 de vol depuis Paris, puis le train. Le train de bout en bout reste possible, mais la ligne Paris Milan par Modane a connu de longues interruptions depuis 2023 : consultez les horaires de la SNCF et de Trenitalia avant de construire votre trajet. En voiture, comptez une journée de route depuis Lyon par le tunnel du Mont-Blanc ou du Fréjus, avec péages français et italiens.

Si vous enchaînez avec une autre région, Milan sert de pivot : Padoue est accessible en un peu plus de deux heures de train rapide, ce qui permet de combiner lacs lombards et villes d’art de Vénétie dans un même séjour.

Que voir à Varenna : le village à pied, de la gare au château

Tout se fait à pied, et le village se parcourt en deux à trois heures sans se presser. Le plus logique est de descendre de la gare vers le lac, de longer la rive, puis de monter vers le château en fin de matinée ou en fin d’après-midi, quand la lumière est plus douce.

Les jardins de la Villa Monastero

Ancien couvent de cisterciennes fondé au Moyen Âge, transformé en résidence privée au XVIe siècle, la Villa Monastero appartient aujourd’hui à la province de Lecco. Son jardin botanique s’étire sur près de deux kilomètres le long de l’eau, avec agrumes, palmiers, agaves et cyprès. La maison-musée se visite sur certaines plages horaires. Les billets se prennent sur place ou sur le site officiel de la villa, avec des tarifs qui restent autour d’une dizaine d’euros selon la formule choisie.

La Villa Cipressi et la promenade des amoureux

Voisine de la Villa Monastero, la Villa Cipressi est un hôtel dont les jardins en terrasses sont ouverts aux visiteurs moyennant un droit d’entrée. Entre l’embarcadère et la place centrale, la Passeggiata degli Innamorati, une passerelle accrochée au-dessus de l’eau, offre l’une des plus belles perspectives sur Bellagio. Elle mène à la Piazza San Giorgio, dominée par l’église du même nom, construite au XIVe siècle et ornée d’une grande fresque de saint Christophe sur sa façade.

Le château de Vezio et le Fiumelatte

Perché à environ 350 mètres au-dessus du village, le château de Vezio se rejoint par un sentier pavé en 20 à 30 minutes de montée soutenue. On y vient pour la tour, les spectacles de fauconnerie et surtout le panorama sur les trois branches du lac. Au sud du village, le Fiumelatte mérite un détour de quinze minutes : ce torrent d’environ 250 mètres, réputé parmi les plus courts d’Italie, jaillit d’une grotte entre le printemps et l’automne avec une eau blanche d’écume, un phénomène que Léonard de Vinci avait déjà décrit.

Les marcheurs peuvent aussi emprunter un tronçon du Sentiero del Viandante, ancien chemin muletier qui longe la rive est entre Abbadia Lariana et Colico. Le tronçon entre Varenna et Bellano, plus accessible, se fait en une demi-journée avec de bonnes chaussures.

Histoire de Varenna : quel âge a ce village du lac de Côme ?

Il est difficile de donner une date de naissance précise à Varenna. Le site était occupé bien avant le Moyen Âge, et le château de Vezio est associé par la tradition à la reine lombarde Théodelinde, au tournant des VIe et VIIe siècles. Le tournant documenté survient en 1169 : après la destruction de l’Isola Comacina par les troupes de Côme, une partie de ses habitants se réfugie à Varenna et renforce le bourg. On peut donc parler d’un village pluriséculaire, dont le noyau actuel s’est structuré il y a plus de huit siècles.

Varenna a longtemps vécu de la pêche, du commerce lacustre et de l’extraction d’un marbre noir local, le « nero di Varenna », utilisé dans plusieurs églises lombardes. Le tourisme s’est développé à partir du XIXe siècle, quand les villas de villégiature se sont multipliées sur les rives du lac.

Varenna, Bellagio et Menaggio : le triangle du centre du lac en bateau

Varenna est le point de départ idéal du célèbre triangle formé avec Bellagio et Menaggio. Les bateaux de Navigazione Laghi relient ces trois villages plusieurs fois par heure en haute saison, avec des traversées de 15 à 20 minutes. Les billets s’achètent aux guichets de l’embarcadère ou aux distributeurs, à l’unité ou sous forme de pass journalier pour le centre du lac. Un ordre efficace pour une journée : Varenna le matin, traversée vers Bellagio pour le déjeuner et ses jardins, saut à Menaggio l’après-midi, retour à Varenna pour le coucher du soleil.

Faites attention à la différence entre le bateau classique, le service rapide (aliscafo) et le bac pour voitures : les trois ne desservent pas toujours les mêmes quais, et les rapides coûtent plus cher. La location d’un bateau avec ou sans pilote est possible depuis Varenna, mais réservez à l’avance l’été.

Budget et repères chiffrés pour Varenna en 2026

Les montants ci-dessous sont des ordres de grandeur observés ces dernières saisons. Ils changent chaque année : confirmez-les auprès des exploitants (Trenord, Navigazione Laghi, villas) avant de partir.

• Train Milan Varenna : moins de 10 euros l’aller en seconde classe.
• Bateau entre deux rives : environ 5 à 7 euros le trajet simple, davantage en service rapide.
• Jardins de villa : comptez une dizaine d’euros par site, réductions possibles pour les enfants.
• Château de Vezio : quelques euros pour l’entrée, spectacle de fauconnerie selon le calendrier.
• Nuit d’hôtel : rarement moins de 150 euros la chambre double en haute saison, avec des prix nettement plus bas à Bellano ou Lecco.

Pour réduire la note, dormez dans un village voisin ou à Lecco et venez en train à la journée. Côté table, les spécialités du lac, comme le lavarello ou le missoltino (alose séchée), se trouvent aussi dans des trattorias plus modestes en retrait des quais.

Le cadre n’a rien à voir avec la Toscane des collines viticoles de Montepulciano ni avec les tours médiévales de San Gimignano : ici, tout s’organise autour de l’eau et des horaires de bateau. Le rythme est aussi différent du littoral chic de Porto Cervo ou du port de pêche sicilien de Sciacca, car on vient sur ce lac pour les villas, les jardins et la marche plus que pour la plage.

Les erreurs qui gâchent une visite de Varenna

La première erreur consiste à arriver en voiture un week-end d’été. Les rares parkings du village saturent dès le milieu de matinée et la route côtière devient lente. Le train évite ce casse-tête.

Deuxième piège : sous-estimer le dénivelé. Les ruelles sont en pente, souvent en escaliers, et la montée vers Vezio demande des chaussures adaptées, surtout par temps chaud. Prévoyez de l’eau.

Troisième point : venir en plein hiver sans vérifier les ouvertures. Une bonne partie des hôtels, des restaurants et certaines villas ferment ou réduisent leurs horaires entre novembre et mars, et les fréquences de bateau baissent fortement.

Enfin, beaucoup de visiteurs ratent le dernier bateau ou le dernier train. Notez les horaires de retour dès l’arrivée, en particulier si vous logez à Milan.